'De gold standard voor weefsel­onderzoek tijdens operaties'

Is de tumor volledig verwijderd? Dat is een van de belangrijkste vragen na een borstsparende operatie. Ongeveer een kwart van de patiënten moet uiteindelijk opnieuw onder het mes. SamanTree Medical ontwikkelde een weefselscanner die moet bijdragen aan een drastische vermindering van het aantal heroperaties.

Bij een borstsparende operatie snijdt de chirurg niet alleen de tumor, maar ook wat omringend gezond weefsel weg. Na de operatie gaat het verwijderde weefsel naar een laboratorium, waar een patholoog onderzoekt of de randen ‘schoon’ zijn. Zo niet, dan volgt vaak een nieuwe operatie.

SamanTree maakt het mogelijk om al tijdens de operatie vast te stellen of de tumor volledig is verwijderd, zodat de chirurg eventueel direct meer weefsel kan wegsnijden. Hierdoor zullen veel minder heroperaties nodig zijn. “Dat is goed voor de patiënt én voor het zorgsysteem”, vertelt Perry van Rijsingen van SamanTree. “Heroperaties kosten geld, gaan gepaard met extra risico’s, leiden tot onrust bij de patiënt en maken het moeilijker voor de chirurg om de borst mooi te reconstrueren.”

Het onderzoek van weefsel tijdens de operatie is al geruime tijd mogelijk, onder andere via het maken van zogeheten ‘vriescoupes’. Maar volgens Van Rijsingen is de bestaande methode onpraktisch en duur. Zo moet bij iedere operatie een patholoog aanwezig zijn om het weefsel te onderzoeken. Dat leidt tot logistieke problemen, omdat pathologen vaak niet in het ziekenhuis werken. Bovendien ligt de operatiekamer tijdens het onderzoek minstens drie kwartier stil, wat hoge kosten met zich meebrengt.

De methode van SamanTree is veel sneller en vereist geen fysieke aanwezigheid van een patholoog. Van Rijsingen: “De verpleegkundige of chirurg legt het weefsel op onze scanner, die genereert een digitaal plaatje dat ter plekke door de chirurg wordt beoordeeld of op afstand door een patholoog. Vervolgens heb je binnen vijf minuten uitsluitsel.”

Risicovolle operatie

SamanTree ontstond in 2014 als spin-out van het Zwitserse EPFL (École Polytechnique Fédérale de Lausanne). In 2016 raakte Brabander Van Rijsingen als commissaris bij het bedrijf betrokken. Hij bracht SamanTree twee jaar later in contact met Sioux Technologies uit Eindhoven, dat in 2019 samen met Panakes Partners, btov Partners en de BOM € 8,2 miljoen in SamanTree investeerde. “We zijn erg blij met onze investeerders, die behalve geld ook veel relevante kennis meebrengen”, aldus Van Rijsingen. “Het is voor medische startups in deze risicovolle fase moeilijk om goede investeerders te vinden, maar je hebt ze kei en keihard nodig.”

Hoewel SamanTree nog altijd in Zwitserland is gevestigd, zorgt de startup ook in Brabant voor bedrijvigheid. Behalve investeerder is Sioux namelijk ook een belangrijke partner op het gebied van productie en engineering. “Sioux gaat de scanner produceren en testen”, legt Van Rijsingen uit. “En uiteraard produceren ze niet alle sensoren en lensjes zelf; daarvoor maken zij weer gebruik van het lokale ecosysteem van hightechtoeleveranciers. Verder ondersteunt Sioux SamanTree bij de ontwikkeling van Artificial Intelligence-oplossingen, wat steeds belangrijker wordt in de gezondheidszorg.”

Steun bij commercialisatie

Inmiddels is het product van SamanTree klaar voor de verkoop en lopen er klinische trials bij diverse ziekenhuizen in Europa. Ter voorbereiding op de marktlancering doorloopt SamanTree een aangepaste versie van het Market Readiness Program van de BOM. “We krijgen daardoor een veel duidelijker beeld van hoe ons product aansluit op de onvervulde behoeften in de markt. Dat nemen we mee in onze productontwikkeling en marktpositionering”, stelt Van Rijsingen. “Over vijf jaar willen wij wereldwijd de gold standard voor intraoperative assessment zijn. Dan kan geen ziekenhuis meer om onze methode heen, waardoor zoveel mogelijk patiënten ervan kunnen profiteren.”

Meer weten?